「どういう事よ総督っ！」
パイオニア２における全ての責務を任されているタイレル総督。その彼を目の前にして、机を勢いよく叩きつけるなど普通出来ようものか？ しかもＥＳにとっては、ハンターズギルドを通して依頼してきた雇い主でもあるはずだが・・・。
「通達した指令書通りだ・・・」
興奮しているうえ、雇い主に対して無礼な態度をとるＥＳとは対照的に、ただクールに言葉を返す総督。
「だから、なんでこんな指令を出すのかって訊いてんのよっ！」
ハンターズギルドに届いた指令通達。そこには「惑星ラグオルの調査に関する禁止事項」という名目が書かれていた。
「軍と母星政府からの強制命令がありまして・・・そこに書かれてあるとおり、セントラルドーム内部と、ドラゴンがいた空洞より奥への探索はするなと・・・」
必要なこと以外は語ろうとしない総督に代わって、秘書のアイリーンが指令通達までの経緯を語った。
「軍と政府？ なんだって連中が口出しを・・・」
多少感情を抑えつつはあるものの、総督への質問攻めを止めるつもりはない。が、
「指令書以外の事に関して、「公式に」答えられることはない」
と、総督も態度を変えることはなかった。
「あのねぇ、これだけで納得できるわけないでしょ？ もっとちゃんと・・・」
「アイリーン。君はそろそろ休憩時間ではないかな？」
尋問・・・というにはあまりに一方的だが、質問を続けるＥＳを無視するように、秘書へ言葉を投げかける。
「え!? いえ、まだ休憩までは・・・」
「ちょっと総督！ 私の質問に・・・」
二人が各々話し始めるのをまた止めるように、総督は言葉を続けた。
「どうかね？ たまには二人でゆっくりと「談話」でも楽しんできては」
意外な総督の提案に、二人は一瞬面食らったが・・・
「あっ・・・そうね。アイリーン、最近遊びにも来てくれないし。これから私の部屋に来る？」
「え？ これから？ いえだってまだ昼間だし・・・」
顔を赤くしながらあわてふためくアイリーンを見て、ＥＳと総督はくすくすと笑い出してしまった。
「あのねぇ・・・総督も言ってたでしょ？ 談話よ談話。何をすると思ってたの？」
「あっ！ いや・・・えっと・・・」
さらに顔を赤くしながら、アイリーンはＥＳに伴われ総督の部屋を出ていった。
「ふぅ・・・まったく、政治的な立場にいると色々面倒だな・・・少しはそれを察して欲しいものだ、彼女にも」
二人が出ていった後、一人がらんとした部屋でぽつりと呟いていた。
「元々・・・ハンターズにラグオル調査を依頼したのは、総督府の・・・いえ、総督の独断だったのよ」
ＥＳの部屋で、アイリーンは「談話」として語り始めた。総督の前ではなく、あくまでプライベートな会話のためか、先ほどまでとは違ううち解けた口調になっている。もっとも、普段の彼女ならもっと肩の力が抜けた話し方をするのだが、内容が内容だけに、いかに親友の前でも、力が入ってしまうのは致し方ないだろう。
「表向き、『爆破原因の早急な解明を目的とし、パイオニア２の降下を速やかに行うための緊急処置』として、軍への協力という形でハンターズに依頼したんだけど・・・実際は軍の調査とは別に、ハンターズにも調査させることが目的だったの」
アイリーンが語る事実は、当然極秘裏な情報だ。公的にはもちろん、私的にも漏らして良いことではない。
だがアイリーンは、いや総督府は、これを「談話」としてＥＳにだけ話をしているのだ。タイレルとＥＳが、総督とハンターという立場以上に親密だからこそ、できる話なのである。加えて、ＥＳとアイリーンはもっと深い仲であるのだから・・・。
「軍ね・・・リコの話からして、なにかあるとは思ってたけど・・・いったい連中は何をたくらんでるの？
しかも今回の強制命令。母星政府まで巻き込んで・・・」
軍が怪しい行動をとっている。
リコのメッセージパックに残されたメッセージから、ＥＳはそれを感じ取っていた。むろん、メッセージパックは残してきたままであるため、多くのハンターズにメッセージは伝わっている。つまり、軍への不信感は、最低でもハンターズの中では大きくなっていた。
今でもメッセージパックは残っている。軍としては回収してしまいたいところだろうが、これを回収してしまっては、さらに軍への不信感が強まるだけである。加えて、英雄「レッド・リング・リコ」のメッセージを軍が回収したなどと一般庶民に伝わっては・・・。ハンターズとは元々犬猿の仲だ。だが一般庶民は違う。彼らまでに不信感を持たせてしまっては、さすがに「権力を誇示している」軍だとしても立場が弱くなるのは間違いないだろう。
「母星政府を巻き込んで・・・というよりは、元々軍は母星政府直属の部隊と言っていいわね。彼らが何を企んでいるのかは、総督府でも把握してないの。だけど、何かを企んでいるのは間違いないかと思う」
「何か・・・ね。つまり、総督府はハンターズを通じて、母星政府と軍の企みを探ろうって腹な訳か」
総督府の手駒として使われるのは、正直面白くない。だが、タイレル個人の頼みだと思えば、そう悪い気はしない。
パイオニア２には、「２つの政府」があると言われている。
１つは総督府。これは正当にパイオニア２を統率している政府だ。そしてもう１つが本星１０カ国同盟政府。パイオニア２総督府もこの同盟政府の一部ではあるのだが、開かれた政治を行うタイレル総督に、何故か反発し、監視の意味も込めてパイオニア２で独自の発言権をもった「外務省」的な役人，高官を搭乗させている。むろん、表向きは総督府への連絡と援助，そしてパイオニア１に搭乗していた母星政府関係者と軍をサポートするという事になっているが。
「なるほど・・・あの時わざわざ呼び出したのは、そういう訳か・・・」
タイレルがハンターズへ依頼を通達するよりも前に、ＥＳを個人的に呼び出したのは・・・何も娘のことだけではなかったのだ。不器用なタイレルらしい行動ではある。
２つの政府は、ラグオルを巡って争いを始めたのだ。セントラルドームの爆破をスタートの銃砲にして。
母星政府には、軍という調査機関を兼ねた戦力が存在している。軍は母星政府同様、総督府の直下には存在しない、あくまで母星政府直下の軍隊なのだ。総督府には保安部は存在するものの、それは警察機構のようなもので、軍事力には乏しい。そこで軍に対抗するための機関として、ハンターズギルドを頼ったのだ。ＥＳを個人的に呼び出したのは、軍と対等に渡り合える人物として、確実に確保しておきたかったのだ。
「おそらくですが・・・セントラルドーム内部の調査を、軍は今後も許可しないでしょう。ですが、軍の人手が足りない事実は変わりません。彼らとしても、いつまでもパイオニア２を止めておくのは望まないでしょうから・・・」
「空洞奥への調査は許可が下りる・・・ってことか」
激戦となったドラゴンとの死闘を思い出しながら・・・あの時、少し無理してでもドーム内の調査を進めていればと、後悔もしていた。
「リコの事は気がかりだけど・・・仕方ないわね。まぁ、あいつの事だ。爆破に巻き込まれてなかったんだから、どっかで生きてるでしょう」
焦っても事態は進展しない。それは解っている。とはいえ、口に出して言ってはみたものの、二人とも気が気でないのは確かなのだ。
「じゃあ、私はそろそろ戻るわね」
場の雰囲気に耐えられなくなったのか、少し逃げるようにしてアイリーンは退室しようとした。
「そう・・・こっちも調査内容は事細かく伝えるから、「談話」もまたお願いね」
普段なら、ベッドでのスキンシップをすませるまでは帰さないＥＳも、やはり場の雰囲気から誘えなかっただろう。珍しく素直にアイリーンを帰した。
「ええ。公私的問わず、ＥＳにはすぐに連絡を入れるわ・・・それじゃ」
扉の開閉音を残して、部屋はただただ静まりかえっていた。
「・・・・・・リコ・・・辛抱強いあんただから、ちょっとは我慢してよね・・・・・・・・・」
ただ、自分はどこまで辛抱できるだろうか？ 軽く目を押さえた指を濡らしながら、ＥＳはハンターズギルドへと向かった。
「かぁ〜っ！ これだから軍だの政府だの、悪巧みしかしねぇ連中はよぉ・・・」
ＥＳからの報告を受けて、まず愚痴をこぼす役はＺＥＲ０と決まっていた。チーム会議にメンバーでないＺＥＲ０が混じっていようと、もはやいちいち異議を唱えるものはいない。すでにチームメンバーとして迎え入れられているようなものなのだが、「チームメンバーではない」というスタンスが大切・・・らしい。彼らにとっては。
「偏見だけでものを言うな」
苦言を呈するのもＢＡＺＺの役目となっている。そして
「しかし、総督府と母星政府で主導権争いですか・・・しかもラグオルで何らかの企みを働かせていたとは・・・ある程度予測はしておりましたけど、強制命令まで出してくるとはさすがに・・・」
話を元に戻すのが参謀Ｍの役割。
「とりあえず、今はセントラルドームの『森』を再調査・・・と言いたいけど、それじゃ面白くないからね。各自総督府から再度指示があるまではギルドの依頼をこなしてて」
最終的にリーダーがまとめる。という流れはいつも通り、ただ、ＥＳの下した決断には、他のメンバーには予想外だった。
「おいおい、いいのかよ。少しでも調査して細かいデータ収集した方がいいんじゃねぇのか？」
てっきり再調査の指示が来ると思っていた３人にとっては、意外だった。
「まぁ、あの森を調査してるのは、私たちだけじゃないからね。１００人といるハンターが調査している以上、私たちまでやることはない。それに・・・」
言いながら、端末からギルドに寄せられた依頼の一覧を表示する。そこには、未だ担当が決まっていない依頼がずらりと並んでいた。
「ラグオルに降下できない不安は、トラブルを生むきっかけになっているのよ。すでにこれだけの依頼がギルドに寄せられてるわ。さらに・・・」
言いながら、端末を操作し依頼内容を絞り込む。
「これが全部ラグオルがらみの依頼。本来ラグオルにはハンターズの他に軍関係の人間だけしか降下許可は下りていない。にも関わらずこれだけの依頼があるのよ」
全体の数から言えば、１０％にしか満たない依頼数。だが、全体の数が多い。とても同業のハンターからの依頼や軍関係者からの依頼だけとは思えない。
「これは・・・予想外だな。まぁ２，３件はあると思っていたが・・・」
情報収集に長けているＢＡＺＺですら、予測できなかったのだ。もっとも、情報が足りなさすぎたこともあったのだが。
「母星政府と軍の企み・・・だけが関係しているとは思えませんわね、この数。他にもラグオルで何らかの企みがいくつも交錯しているみたい・・・」
Ｍの感想が、まさに今のラグオルそのものだった。企みが交錯する惑星。それがラグオル。
「総督府としては・・・いや、別に総督府としてというより、個人的にだけど・・・この『企み』全てを把握しておきたいの。まぁ限界はあるだろうけどさ・・・できる限りね」
全てを知ろうとするのは、人の欲である。ＥＳは今、ラグオルに対する知識欲の権化となろうとしているのだ。それはまるで、リコへの埋められない愛欲の代償にするかのように。
「ハンターとして依頼をこなしつつ、情報収集も兼ねろって事か・・・おもしれぇ」
これだから、ＥＳの追っかけはやめられない。ＺＥＲ０は常に面白いことに巻き込んでくれるＥＳとダークサーティーンズを愛していた。
「了解。なら俺は・・・古巣がらみの依頼をこなしてみるか」
言いながら再度依頼をチェック。いくつかピックアップを始めていた。
「私は・・・あえて依頼はこなさずに待機してますわ」
Ｍはあまり個人では動かない。それは「死神」の名を恐れる依頼者が少なからず存在するためである。今の彼女はＥＳと行動を共にすることで依頼をこなすことが多い。ＥＳが一人で依頼をこなす時は、常に「彼女の」部屋で待機し、チームの連絡役をかって出ていた。
「みんな頼むわよ。常に連絡をＭに入れるのを忘れないように。それじゃ解散」
「皆に武運がありますように」
二人の女神が締めの言葉を口にしたところで、会議は終了した。
「さて、私は・・・この依頼からこなしてこうかな」
ギルドの受付に向かいながら、依頼内容を確認していた。
「依頼者はジッド・・・救出と回収か・・・まぁ最初の依頼としてはこれでいいかな」
手探り状態から始める、情報収集を兼ねた依頼遂行。
最初だからとほぼ無作為に選んだこの依頼が・・・「黒」の称号を持つ二人を引き合わせることになる。
 |
３話あとがきへ |
 |
目次へ |
 |
トップページへ |